姚大娘烧了一桌好菜，众人吃菜庆贺。姚三和林账房喝了两杯，林账房喝多了，说唐璜最近又背了三首诗。小姑娘一点不怕羞，非常骄傲地当场背起诗来。

    夜色深了，唐慎离开人群，悄悄开了门。

    只见刘号子站在门外，两人互视一眼。

    唐慎问道：“徐愚之要你查的消息，查出来了吗？”

    刘号子道：“小的查了很多消息，不知道他要的是哪个。但是徐大人没说不好，应当是得到了想要的东西。”

    “你和他都说了什么，与我一一说清楚。”

    刘号子将今日探得的消息又对唐慎说了一遍。

    “……那花道士说是道士，却娶了三个媳妇，在同德巷也是有钱人家。他昨日回来的时候与他夫人提过一嘴，说想找个法子离开盛京，回姑苏府。因为半年前陨星坠地之夜，他的两个师兄正在宫里当差，那天晚上就没从宫里回来。”

    唐慎：“陨星坠地之夜……咦，是那天晚上？”

    刘号子：“小东家还有什么事吗？”

    “无事了。你回去吧，你且记得今日我让你做的事，你一个字也不可说出去。”

    “是。”

    关了门，唐慎想想还是不行，他叫来姚三：“你拿五十两银子给那刘号子，让他立刻动身离开姑苏府，从此以后不要回来了。”

    姚三猜测和昨晚上的事有关，他点头应是，拿着银子出门了。

    十日后，院考放榜。

    孙岳与唐慎一起来到书院门口，同时在场的还有紫阳书院的大半同窗。

    天还未亮，星子布空。唐慎有些困，他打了几个哈欠，孙岳却瞪大了眼睛死死盯着书院大门。

    唐慎：“有把握考过院考？”

    孙岳：“没把握，但万一就撞上大运了呢。这次题目如此简单，很难写得出彩，但也写不出错。你看咱们书院的那些老秀才，他们虽说文采比我好，但写‘学而时习之’，他们未必就比我写得好。这东西，我也能写！”

    唐慎笑了，老神在在地说道：“祝你拿倒数第一。”

    孙岳也不气恼：“倒数第一好啊，倒数第一多好。倒数第一也是进榜，进了榜我可就是贡生了，可以去江南贡院报道，来年可以参加乡试了！”

    “你可就这点出息！”

    唐慎嘴上骂，心里却也希望孙岳能考上。孙胖看上去不靠谱，但是读书却是极认真的。每日他都认真完成先生布置的功课，从不打折扣。紫阳书院所有的富家子弟中，他是最用功的一个，唐慎都自愧不如——毕竟他还要管珍宝阁和唐氏物流的生意。

    院考的第一名和最后一名其实没什么差别，都是贡生，都能参加乡试。如果不是已经拿了两次案首，唐慎对这第三个案首也没什么兴趣。案首又不值钱，每年有三个呢！

    终于，寅时到，两个官差和一个学政拿着红榜，来到书院前。

    红榜缓缓张开，有人痛哭，有人狂喜。这般痴狂如梦的景象，在华夏大地出现了上千年，年年如此，从未间断。科举考试着实迂腐不堪，八股制艺扼杀学子们的思想，令他们被四书五经束缚。但这又何尝不是古人能做到的最大的公平！

    无论富贵贫寒，所有人皆在一个考场考试。

    这是最好的改变人生的途径，这是一条放在世人面前的康庄大道。哪怕垂垂老矣，也绝不放弃。

    很快，有人向唐慎报喜。

    “恭喜，唐小三元！”

    “唐慎恭喜恭喜！”

    “唐小三元，你可要去千秋楼请客。”

    唐慎笑着拱手：“多谢诸位同窗，明日中午，千秋楼见。”

    过了一会儿，唐慎发现孙胖不见了。他找了找，在人群中找到孙岳。

    “怎的，中了吗孙岳？”

    孙胖缓缓回过身，唐慎惊骇得发现，这胖子竟然哭了。孙岳激动不已，一把扑上来抱住唐慎，一身沉甸甸的肥肉差点把唐慎扑散架：“倒数第一，真的是倒数第一！唐慎，你真是金口玉言，你下次一定要说我能中举，我中倒数第一就好！诶对，你刚才说明天中午你要去千秋楼请客？不许！各位同窗，明天中午我孙岳在千秋楼请客，我来请客！”

    唐慎哭笑不得。

    院考放了榜，唐慎与书院的同窗们又聚了会儿，他回到家中，竟然见到了一个人。