元晔，字华兴，小名盆子。高宗文成帝的弟弟南安王元桢之孙。秉性轻躁。孝庄帝时，元晔受封为长广王，出任太原太守。永安三年（公元530年）九月，孝庄帝杀权臣天柱大将军尔朱荣，尔朱荣族弟尔朱世隆、侄儿尔朱兆等称兵复仇。十月，尔朱世隆、尔朱兆奉元晔为皇帝，年号建明，都晋阳（今山西太原），尔朱氏有八人自封为王。以元晔为傀儡皇帝的尔朱氏集团南与洛阳魏孝庄帝相对抗。十二月，尔朱兆攻陷洛阳，魏孝庄帝被擒杀。建明二年（公元531年）二月，尔朱世隆等认为元晔在魏宗室血统中本枝疏远，因而废元晔，改立元恭为帝。元恭即位后，封元晔为东海王，食邑万户。次年十一月，元晔被杀。